Nacido en Marksville, Louisiana, Jacobs es mencionado usualmente como uno de los más grandes del blues y constructor del sonido de Chicago. Su forma de tocar la armónica fue tan revolucionaria que es directamente comparable a lo que hizo Jimi Hendrix con la guitarra o Charlie Parker con el saxo, logrando sonidos, fraseos y expresionismo a niveles inimaginados para la época, marcando un estándar para siempre.
Tentado por conocer la gran ciudad y expandir sus horizontes musicales, Walter abandonó su escuela rural en Lousiana a los 12 años. Posteriormente fue vagando por diversas localidades: New Orleans, Helena, donde conoció a Sonny Boy Williamson, Memphis, St. Louis hasta llegar finalmente a Chicago en 1946.
Jacobs era alcohólico y esto siempre le trajo problemas personales, de esta manera aceptó giras a Europa dos veces, en 1964 y 1967 para recuperar el dinero que perdía en apuestas o peleas. Murió de una trombosis cerebral en el año 1968 luego de una pelea callejera.
